Ein Leben mit dem wohlhabenden Geronte würde der hübschen Manon zwar Luxus bieten, allerdings ohne jegliche Leidenschaft. Und große Leidenschaft ist das, was Manon mit dem verarmten Chevalier Renato des Grieux genießt. Sie muss eine Entscheidung treffen. Tut sie das nicht, ist das fatal für sie ...
Die Oper Manon Lescaut aus dem Jahr 1893 war der erste Triumph von Giacomo Puccini. Die Musik ist reich an herrlichen Melodien und gibt intensive Gefühle wieder, von der innigen Liebe im Duett zwischen Des Grieux und Manon im zweiten Akt bis zur erdrückenden Verzweiflung der einsamen Manon in der Arie „Sola, perduta, abbandonata“.
Das Libretto basiert auf Abbé Prévosts Roman Histoire du Chevalier des Grieux, et de Manon Lescaut aus dem Jahr 1731. Puccini war von dem Buch fasziniert, doch sein Verleger Ricordi versuchte, ihn von der Vertonung abzubringen, indem er darauf hinwies, dass die Geschichte bereits als Oper adaptiert worden sei, und zwar in Jules Massenets äußerst populärer Manon. Puccini ließ sich jedoch nicht beirren und erklärte, dass „eine Frau wie Manon mehr als einen Liebhaber haben kann“.
Trotz der schwierigen Entstehungsgeschichte (der Text wurde von fünf Librettisten zusammengestückelt) schuf Puccini die Oper, die am 1. Februar 1893 in Turin uraufgeführt wurde und sowohl das Publikum als auch die Kritiker in Begeisterung versetzte. Die böhmische Erstaufführung von Puccinis Manon Lescaut fand am 24. April 1894 im Nationaltheater Prag statt. Das Neue deutsche Theater (die heutige Staatsoper) folgte am 1. November 1923 mit der Inszenierung unter der Leitung von Alexander Zemlinsky, der zu jener Zeit Direktor des Opernhauses war.