Giacomo Puccini a travaillé sur Turandot dans les dernières années de sa vie, alors qu'il combattait le cancer du larynx. Comme dans le cas de Madama Butterfly, il s'est efforcé d'acquérir une connaissance approfondie de la culture et de la musique d'une terre exotique et lointaine (dans ce cas c'était la Chine). Puccini est mort avant d'avoir réussi à terminer l'opéra, et la tâche a été entreprise par son ami et élève Franco Alfano.
La première a eu lieu le 25 avril 1926 à la Scala de Milan, sous la direction d'Arturo Toscanini, qui a rendu hommage à Puccini lorsque, dans l'acte 3, après les mots « Liu, poesia ! », Il a posé sa baguette et annoncé : « Ici, l'opéra se termine, car à ce stade le maestro est mort ». La finale d'Alfano n'a été incluse que dans la prochaine performance.