Le personnage historique, Johann Georg Faust, aurait vécu entre 1480 et 1540. La légende veut que cet alchimiste et guérisseur allemand ait conclu un pacte avec le diable pour retrouver sa jeunesse. Cette histoire séduisante a été interprétée de différentes manières et sous différents angles par de nombreux artistes. L'adaptation la plus connue est la tragédie Faust de Johann Wolfgang von Goethe (une partie de la pièce a été écrite à Carlsbad, en Bohême), tandis que l'opéra lyrique Faust de Charles Gounod (1895) est la mise en musique la plus célèbre de la légende. Le livret, écrit par Paul Jules Barbier et Michel-Antoine-Florentin Carré, est basé sur la première partie du Faust de Goethe, traduite par Gérard de Nerval.
La première version de l'opéra de Gounod, avec des dialogues parlés, a été créée le 19 mars 1859 au Théâtre-Lyrique à Paris. La seconde version, avec des récitatifs et un ballet, la Nuit de Walpurgis, a été créée le 3 mars 1869 à l'Opéra de Paris.
L'opéra a été représenté pour la première fois à Prague en allemand, le 24 octobre 1861. La première production en tchèque, présentée le 6 juillet 1867 au Théâtre de la Nouvelle Ville, était dirigée par Bedřich Smetana et mise en scène par František Karel Kolár. À partir du 11 janvier 1884, l'opéra a été joué au Théâtre national, qui venait d'ouvrir ses portes.
La nouvelle production du Théâtre national, créée par le metteur en scène allemand Jan Philipp Gloger, a été créée en 2003 à Zurich. La musique a été confiée au chef d'orchestre français Sébastien Rouland, directeur musical général du Saarländisches Staatstheater de Sarrebruck.