Lorsque, en 1888, l'éditeur de musique italien Edoardo Sonzogno a annoncé un concours pour les jeunes compositeurs afin de soumettre un opéra en un acte, il ne pouvait pas avoir la moindre idée que l'œuvre victorieuse deviendrait un succès immortel. Pietro Mascagni, 25 ans, a envoyé au jury sa toute nouvelle pièce Cavalleria rusticana. La première de l'opéra, en 1890 à Rome, fut un succès, qui lui assurera une renommée mondiale. Ruggero Leoncavallo, six ans plus âgé que Mascagni, a écrit son premier opéra Pagliacci dans l'esprit du vérisme également. Sa création, en 1892 à Milan, valut au compositeur quasi inconnu un grand succès. En 1893, Rome a vu Cavalleria rusticana et Pagliacci interprétés en double programme, ce qui est depuis lors une coutume dans le monde entier.
Pagliacci dépeint la tragédie de Canio, un directeur vieillissant d'une troupe itinérante qui, fou de jalousie, tue sa jeune épouse infidèle Nedda et son amant sur scène lors d'une représentation. Dans Cavalleria rusticana, la frivole Lola entame une liaison adultère avec son ancien amant Turridu, qui, conformément à la tradition séculaire de la vendetta sicilienne, est assassiné par le mari de Lola. Les deux opéras se terminent à l'identique - avec un homicide motivé par la jalousie.
La nouvelle production associant les deux joyaux de l'opéra a été réalisée par Ondřej Havelka, un artiste polyvalent, reconnu comme metteur en scène, acteur, chanteur et musicien.